大成至聖先師釋奠典禮為祭孔典禮的正式稱法。「大成」為孔廟的代稱，「至聖先師」為孔子的尊稱，「釋奠」語出《禮記》，為祭祀過往聖哲師尊的祭典。換言之，其意涵為，在孔廟祭祀孔子的典禮。釋奠在周代之前，為祭祀先賢的祭典，除四季固定舉行外，則是天子視察學校或祭祀先師的祭典。孔子去世之後，最早僅以家祭在曲阜孔廟祭祀，至漢高祖12年（公元前194年），漢高祖經過魯地時，以太牢（古代中國最高規格的犧牲祭祀，以1頭全活牛作犧牲，僅限於對天或天子）祭孔子，祭孔規格提升為帝王之禮。正始2年（公元241年）魏齊王以「釋奠」禮在辟雍（皇宮內供貴族弟子教育與祭祀的學院）祭孔，開釋奠祭孔之例，此後祭祀地點由孔廟轉為國學，並逐步制度化。隋文帝時尊孔子為「先師」，並正式規定以「釋奠」禮祭孔，遂發展成為祭孔專用典禮形式。

唐代以後，祭孔釋奠固定在農曆2月與8月上丁之日(意指該月上旬的丁日)。各地也廣建孔廟，因此祭孔儀式由京城往各地擴散，成為全國性大典。此後歷代祭儀不斷擴充和變化，祭儀的內容意涵也不斷改變。民國41年(公元1952年)，政府宣布祭孔釋奠典禮在國曆9月28日孔子誕辰紀念日舉行，定名為大成至聖先師釋奠典禮。

臺南的大成至聖先師釋奠典禮在臺南孔子廟舉行。臺南孔子廟為全臺最早設置，清康熙4年(公元1665年)鄭氏政權初平定臺灣，鄭經參軍陳永華提議「建聖廟、設國學，以教化學子；舉行科舉，為國掄材」，於是在南坊桂子埔建孔廟，並設置明倫堂為國子監，收納院試（鄭氏科舉制度最高階的考試）通過的考生為官員培訓，清康熙5年(公元1666年)完工。清康熙21年(公元1895年)日本治臺後，孔廟曾改作臺南公學校，大正6年(公元1917年)學校移出後進行整修，仍維持祭孔釋奠樂局。昭和8年(公元1933年)出版《聖廟釋奠儀節》，將臺南孔子廟祭孔釋奠細節內容整理出來。從此，臺南孔子廟即以此儀節規範，作為大成至聖先師釋奠典禮的進行流程。