天燈又名孔明燈，起源於三國時代，相傳由諸葛亮 （孔明）首創，當初為了要在城內傳遞軍情，利用熱氣球原理製成孔明燈，以利聯絡。至於平溪天燈由來，據當地耆老口述始自前清道光年間，大陸沿海民眾先後移居該地開墾，時有盜匪作亂，騷擾村民，村民因而時需避難山中，一旦危機解除，方由村中留守之壯丁以施放天燈為號，通知村人返家。其後時局漸定，施放天燈卻因此而成為平溪特有之傳統民俗。

緣於清領時期，相傳當時大甲居民每隔12年便會前往福建湄州祖廟朝天閣進香，因規模不大、參與人數不多，且12年才舉行一次，並未引起注意。日治時期，臺海交通中斷，進香受阻，乃改往北港朝天宮進香；初期，參加人數約40人，其後隨著時序進展、政經發展與媒體效應，規模逐漸擴大，參與人員不再局限於大甲、大安、外埔和內埔（后里）的「大甲53庄」信眾，至1980年代人數已高達10餘萬人，成為全臺最知名的媽祖進香活動。其時，國內媒體大肆報導大甲媽祖前往北港「謁祖進香」或「大甲媽祖回娘家」之事，大甲鎮瀾宮認為此說易遭誤解為「大甲媽」是分靈自北港朝天宮，於是決議將「北港進香」改為「遶境進香」，將「刈火」改為「添火」，惟此舉卻引起雙方誤解。此時，新港奉天宮適時表明歡迎大甲媽祖到新港進香，加上1987年鎮瀾宮組團前往湄洲朝天閣迎回祖廟媽祖神像，隔年又前往港里天后祠迎回聖父母神像，於是自1988年起取消前往北港進香與刈火，轉往新港奉天宮遶境進香。