「蜂炮」也叫「烽炮」，鹽水人呼作「放蜂仔炮」或簡稱為「放蜂仔」，較正式的稱呼是「蹌蜂炮」（cong5 phang1 phau3），意指蜂炮射出如同群蜂出巢一樣。其由來傳說頗多，大致有「反清復明」、「戲鬥煙火」、「歡迎嘉慶」和「驅除瘟疫」等4種說法，除了「歡迎嘉慶說」是純屬趣味之外，其餘3說皆頗有參考意義，其中「驅除瘟疫說」，應是蜂炮起源之說的骨架，如果放至同治光緒年間長達25年的霍亂史實來看，這個由來之說，這樣敘述似較合理：光緒11年（1885），流行25年的霍亂瘟疫，已至人消戶遷、市景蕭條的地步，鹽水商紳善信乃決議迎請關聖帝君神轎出巡遶境祈安保境，由關聖帝君飛昇日的元月13至15日，一連3天，所到之處煙火鞭炮齊放，經硫磺硝煙如此的全城「洗禮」之後，瘟苗疫毐乃被驅除，鹽水得以安寧，而鹽水人則歸功於關帝爺的大顯神威；嗣後，為感念神恩，遂在每年元宵節舉行關帝爺遶境，沿例燃放煙火鞭炮迎駕助興，一直流傳至今。

「放蜂仔炮」由武廟所主導。康熙54年（1715），台澎兵備道梁文科首倡興建「武廟」（關帝廟）奉祀，乾嘉以降續由官商或善信修築過6次，其中以嘉慶8年（1803）的改建較具歷史意義，奠定以後的廟規，後來更成為鹽水地區的公廟，執掌關帝爺遶境之事。 形成今天鹽水蜂炮面貌的「放蜂仔」歷史，大抵僅在70年間而已，早期「關帝爺遶境」時，放的都是一般性的鞭炮（連珠炮）和煙火，1936年以後，始發展出較為花俏的爆竹，戰後出現蜂炮煙火，1980年以後出現「炮城」，1984年蜂炮巢開始造形化，此時的沖天炮，也做了空前但卻「要命」的改革，由紙質彈頭換裝成塑膠彈頭，變成一種會爆炸的危險沖天炮，一般稱它為「硬蜂仔」，是連年造成不幸事件的罪魁禍首；到了2000年，超大型蜂炮巢陸續出現，2007年更有「王船炮城」、「茶壺炮城」等等。