大成至聖先師釋奠典禮為祭孔典禮的正式稱法。「大成」為孔廟的代稱，「至聖先師」為孔子的尊稱，「釋奠」語出《禮記》，為祭祀過往聖哲師尊的祭典。換言之，其意涵為，在孔廟祭祀孔子的典禮。釋奠在周代之前，為祭祀先賢的祭典，除四季固定舉行外，則是天子視察學校或祭祀先師的祭典。孔子去世之後，最早僅以家祭在曲阜孔廟祭祀，至漢高祖12年（公元前194年），漢高祖經過魯地時，以太牢（古代中國最高規格的犧牲祭祀，以1頭全活牛作犧牲，僅限於對天或天子）祭孔子，祭孔規格提升為帝王之禮。正始2年（公元241年）魏齊王以「釋奠」禮在辟雍（皇宮內供貴族弟子教育與祭祀的學院）祭孔，開釋奠祭孔之例，此後祭祀地點由孔廟轉為國學，並逐步制度化。隋文帝時尊孔子為「先師」，並正式規定以「釋奠」禮祭孔，遂發展成為祭孔專用典禮形式。