「城隍」本是古代神話中守護池的神後來成為祈雨賑災、趨凶除惡、護國保邦及管理亡魂之神，掌管陰陽兩界，深得民眾的信仰和敬服。禮記禮運篇記載：「天子大腊八，水庸居第七」，意指天子每年要祭祀的八位神祇中，第七位是城隍，故最初僅天子可以祭拜，城隍塑像供人膜拜，傳說始於三國時代的吳國。

原為福建泉州府同安縣下店鄉海邊厝五鄉庄居民的守護神，因下店鄉別名「霞城」，而廟設於霞城的「臨海」門旁，故名「霞城城隍廟」，1821年有一百多名同安人渡海來臺，奉載霞海城隍金身隨行，來臺初期安置於艋舺八甲庄，由陳金絨奉祀，後逐漸成為同安人的共同信仰。1853年(咸豐三年)艋舺發生「頂下郊拼」械鬥，被打敗的同安人帶著霞海城隍爺來到大稻埕，最初置於陳金絨之子陳浩然的糕餅舖，隨後移居至大稻埕的同安人增多，香火漸盛，陳浩然與同安鄉親共同籌資建廟，1856年興建，1859年臺北霞海城隍廟落成。

大稻埕的建街係從艋舺同安人移居後才開始，霞海城隍廟在大稻埕建街之初建廟，成為該地區的主要信仰中心，後來大稻埕逐漸取代艋舺成為臺北的經濟發展中心，商人利用廟會促銷商品，將迎神賽會與商業經濟聯結起來，也讓霞海城隍爺的神威遠播，大稻埕街區的繁榮與霞海城隍廟信仰的發展，二者相互關係密切。

台北霞海城隍廟奉祀城隍爺、城隍夫人、八司官、文武判官、謝、范將軍、八將、馬使爺與月下老人等等共有600多尊神像，曾經是全臺神像密度最高的廟(僅佔地46坪)，第一次有資料記載的祭典是1879年(光緒五年)，日治時代曾禁止舉辦廟會與遶境，惟1898年發生瘟疫，為祈神明保佑，才又開禁，繼續迎神鎮煞的活動。其祭典和遶境活動，最初由三郊人士分別輪流擔任爐主，近40年來由祭典委員會協助迎神祭典，聚集地方人士與財力參與，更加入慈聖宮、法主公廟及境內八大軒社陣頭的支持；現在由廟方自籌款項辦理迎神慶祝。

臺灣各地亦有多處奉祀城隍老爺，但迎城遶境的時間各地不一，相傳自清代1879年以來，即依循泉州府同安縣祖廟，以農曆5月13日做為聖誕遶境日。依台北霞海城隍廟所保留的歷史文獻記載，臺北霞海城隍廟歷年祭行事：「5月6日海內會祭典，5月11日放軍(後來改為5月6日)，5月11、12日暗訪，5月13日遶境行列，5月18日收軍。

台北霞海城隍廟因大稻埕商業蓬勃發展，於清末、日治時代時已成為全島香火最盛的廟宇之一。除日常祭祀活動中有無數信眾前來上香祈福外，每逢城隍爺聖誕祭典期間(5月6日至18日)，往來祝壽的信眾與香客更是熙來攘往，絡繹不絕。期間5月11、12日兩夜由城隍爺部屬八將等，巡視全境暗訪捉拿妖魔，13日中午恭請城隍老爺出巡遶境，這時各種遊藝團體應店家之請，跟隨助興，並彼此爭奇鬥豔，家家戶戶在此期間宴請賓客，演戲助興，全省各地擠滿前來觀賞的信眾與觀光客，使熱鬧達到最高峰。

台北霞海城隍每年的暗訪、遶境活動，自清朝末年以來即以盛大熱鬧而受到關注，也是霞海城隍信仰中最主要並最受注目的活動。城隍暗訪的陣頭與排場儀式，雖歷年略有變化，惟至今仍每年重覆例行舉行，與艋舺青山王、新莊大眾爺，並稱為臺北地區三大暗訪活動。城隍廟每年的遶境活動，吸引無數人潮參觀，熱鬧非凡，為北臺灣一大宗教盛事，號稱北臺第一，與北港的迎媽祖廟會齊名，因而有「北港迎媽祖、臺北迎城隍」，以及「五月十三人看人，迎神賽會甲天下」之喻。