媽祖信仰是台灣重要的民間信仰，也是移民社會和海洋文化的表徵，台灣民間供奉媽祖的廟宇、神壇、民宅和舟船數量眾多，而媽祖的信徒更是遍佈世界各地不可計數。關於媽祖的身世，自宋代以來即有許多版本，各地文獻方志、碑文均有不同說法；直到清代以降，民間大致採信明僧昭乘所著《天妃顯聖錄》之說，有關媽祖身世的說詞才日趨一致，然而《天妃顯聖錄》屬神話小說，是否足以作為媽祖身世的依據，實有待商榷。關於媽祖的誕辰，台灣民間皆認定是農曆三月廿三日，其實在宋元兩朝文獻中均未提及媽祖誕辰；明代之後才訂為三月廿三日。按李獻璋所撰〈元明地方志的媽祖傳說之演變〉考證，乃因明代船舶多於三月返航，按慣例須祭拜媽祖以酬謝神恩之故。

北港朝天宮三月迎媽祖，歷時久遠，為媽祖香期重要活動之一。由於媽祖是民間相當重要的信仰，信仰圈遍及全台，地方廟宇為穩固其信仰圈，紛紛自各地媽祖廟採分香形式，以添廟神靈威，故逢媽祖誕辰前夕，各分靈廟宇皆須回祖廟謁祖割火，甚至非分靈廟宇，亦會前往進香交香，促成宮廟間聯誼與交流。也因此造成媽祖香期參與人數最多，時間最長的紀錄，故清代便將媽祖盛會納入方志記載。北港朝天宮是台灣媽祖廟分靈最多之祖廟，從新年之始即為媽祖香期開端，至三月期間人數暴增，香客人數冠為全台之最，可視為「三月瘋媽祖」典型表徵。