土地公信仰源自人民對土地的崇拜。《說文解字》：「土，地之吐生萬物者也。」因土地孕育萬物、生長五穀，供給人民生活所需，因此土地崇拜是許多民族共通的信仰。 中國的土地崇拜源起於上古時代的后土、社神信仰。先民祭拜天神，後來也進行祭拜地神的活動，但以「社」稱之。《說文》：「社，地主也，從示土」指出社即土地之主，社神即土地之神，而在《周禮》、《禮記》中都認為「后土，即社神也。」。由此可見，土地之神即社神，亦即后土。而先民將土地視為有神靈的。 由於土地遼闊無法遍祭，需封土立社分區祭祀。故土地之神遍布各地。『土地神』原為自然崇拜，後卻轉化為人格神。在《禮記‧祭法》中提出:「共工氏之霸九州也，其子曰后土，能平九州，故祀以為社。」此外。《淮南子‧氾論》「禹勞力天下，而死為社」高誘注：託祀於后土之神。說明后土為共工之子句龍，或為大禹。此皆為自然崇拜人格化的結果。 關於土地神的由人轉化而來的傳說眾多。在台灣較普遍流傳之傳說有二。一說土地公原名張福德，其生前樂善好施造福鄉土，死後受玉帝冊封為「福德正神」。二說周朝上大夫家中有家僕張福德，護衛主人之千金尋父，卻凍死途中，臨終時，空中出現「南門大仙福德正神」九字。爾後土地公廟又稱福德廟、福德宮。

土地公也是台灣最普遍的信仰。台灣的土地公信仰源自於元朝末年（1360年），盛於明朝鄭成功率軍渡海來台，閩粵居民集體移民來台時期。按增田福太郎所著《台灣宗教信仰》中記載:「福德正神，本神俗稱土地公，與台灣的開拓具有深切的關係，雖為守護農業之神，但同時為鎮守土地之神，又是經濟之神，故廣受台灣人的崇敬。」 台灣有句俗語說：「田頭田尾土地公」，意指土地公無所不在，遍布城市鄉鎮。其形象多為滿臉皺紋、銀髮白鬍，手執拐杖、和藹慈祥的員外造型。台灣土地公的神職除了是村落、家宅、墳墓、水源、礦業的守護神，也是掌管農業的神祇，除此之外也是財神。《台灣省通誌》即言：「土地公亦為商人崇拜之財神」。台灣鄉間的土地公廟各有其特色，其中南投縣竹山鎮社寮『紫南宮』（《台灣靈驗寺廟全紀錄》中提到：「紫南宮原名福德寺」）則提供民眾借金生財的功用。 『借金』意為向土地公借錢周轉。光復初期，人民生活困苦。紫南宮本著扶助居民之精神，開放社寮地區居民向土地公求取『福德金』。在民國五十年代至民國六十六年期間，僅開放當地居民於農曆正月十五及十六日求取，金額上也少作限制。後因求取『福德金』之社寮子弟事業有成，吸引外地居民求取，紫南宮便開放為由社寮里民擔保，外地信眾可求取福德金之規定。後因求取信眾日益增多，民國七十二年起限制借金金額為貳百元，民國七十六年再改為借金金額上限為陸百元。此『借金』活動規模已擴及全台，目前更採用電腦化處理借金事宜。紫南宮土地公『借金』活動為台灣民間信仰中極為特殊之土地公廟。