天燈又名孔明燈，起源於三國時代，相傳由諸葛亮 （孔明）首創，當初為了要在城內傳遞軍情，利用熱氣球原理製成孔明燈，以利聯絡。至於平溪天燈由來，據當地耆老口述始自前清道光年間，大陸沿海民眾先後移居該地開墾，時有盜匪作亂，騷擾村民，村民因而時需避難山中，一旦危機解除，方由村中留守之壯丁以施放天燈為號，通知村人返家。其後時局漸定，施放天燈卻因此而成為平溪特有之傳統民俗。