祭祀城隍的由來已久，相傳源起於周禮的八臘之祭。最早祭祀時原是水庸神，「水隍也，庸則城也」，水庸就是「城隍」，也就是保護城的神祇。古代祭「水庸」，即祭「城隍」，是一種人為建築物的自然神，南北朝時代，城隍變成一種福善禍惡，有求必應的神明。

到了唐代，為祈雨、求晴、報福、禳災而祭，城隍已成為人格神。宋代，自歐陽修祭城隍文中，反映出官吏與城隍間的互輔，對城隍崇拜也更尊重了。

明太祖時代，京師、興王之地及府州縣皆建城隍廟，定廟制，廟之高廣視官署廳堂，地方官吏定期行禮祭拜，從此城隍如同陽世官，各有轄區，由地方守護神變成可以問案、判事的司法神了。清代的城隍地位更遠高過地方官，城隍威權遠在陽官之上。

新竹城隍各項信仰活動及慶典，一向相當熱閙而且規模亦較恢宏，在歷史文獻、官方檔案及日治時期報紙中有詳細的記載，因而「新竹城隍，北港媽祖」一直是民間信仰裏深受矚目的宗教活動，而其中元普渡是竹塹城一年中最熱鬧的活動，城隍賑孤繞境造成全城轟動。即使遇上三○年代經濟蕭條也未稍歇，直至大東亞戰爭，才冷淡了這股熱潮。 城隍信仰自古迄今始終是民間信仰中最重要的一部分，城隍由自然之神演變為人格神後，融合道教經典，成了幽冥世界的審判者，更加深人們的敬畏心裡。新竹城隍成功的達到燮理陰陽的功能。